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原産地はヨーロッパ南西部からアジア西部とされ、北半球の温帯地域に広く分布しています。樹高８～20ｍ程の落葉高木で、核果の種子をナッツ、木材をウォールナットと呼びます。生産量はアメリカと中国が多く、日本では長野県が産地。５～６月に開花し、その後直径３ｃｍ程度の仮果と呼ばれる実をつけます。この仮果の中に核果があり、巣の内側の種子を食用としています。木材は世界三大銘木のひとつで、ヨーロッパでは1700年前後に多く流通していました。核果は非常に硬く簡単には割れないため、専用のくるみ割り器があります。脂肪分が多く乾性油であるため、木工製品や油絵具の成分としても利用されています。